瑪瑙是在地殼表層內含砂酸的膠體溶液逐漸沉淀而形成的。所以它多呈層狀，各層之間相互重疊成波紋形，光澤如蠟，呈微透明或不透明狀。瑪瑙的顏色主要為綠色、紫色、紅色、白色、淺藍色、褐色及黑色等。另外還有一些瑪瑙呈現五彩繽紛的效果，多種顏色交織在一起，構成一些別致新穎的花紋。

由于瑪瑙色彩豐富，優美動人，所以自古就被人們所珍視，并賦予它許多別稱。如紫紅色的稱醬斑瑪瑙”，紋路如絲且又紅白相間的稱纏絲瑪瑙”，花紋象柏樹枝狀的稱柏枝瑪瑙”，花紋如竹葉狀的稱竹葉瑪瑙”，內含細針狀的其它物質或有條狀裂隙的稱帶發瑪瑙”，其中加雜物形如波動的鴕鳥羽毛的稱羽毛瑪瑙”，一些含有五種顏色的稱錦犀瑪瑙”等等。