為了促進工農業發展和商品流通，方便群眾使用，經國務院批準，中國人民銀行于1962年4月20日開始發行第三套人民幣。規定第三套人民幣和第二套人民幣比價為1：1，即第三套人民幣和第二套人民幣票面額等值，并在市場上混合流通。
對這套人民幣紙幣的設計、印刷，中央和國務院很重視，***總理還作了具體指示。他指出原設計稿的畫面面積太大，不太像票子。色彩太鮮艷，不夠協調，人像一般化，個性不突出；有些票子的背面圖是應該互相掉換，如原5元券的背面圖景是"石油礦井"，原2元券的背面圖景是"露天煤礦"，兩者互相掉換，以"露天煤礦"用作5元券的背面圖景與其正面煉鋼圖景配套，以"石油礦井"用作2元券的背面圖景與其正面機械工業圖景配套，這樣更為合理；原設計稿中1角券圖景為"干部參加勞動"，考慮到1角的票子學生們可能用得多些，要求改為"教育與生產勞動相結合"的圖景； 連1元券稿樣中有一處漢語拼音錯誤，也被***指明改正。搞樣設計時，邀請了中央美術學院、中央工藝美術學院的著名教授進行座談，聽取意見。因此，這套人民幣的質量有了較大提高。
這套人民幣面額有1角、2角、5角、1元、2元、5元、10元7種，分幣仍采用第二套的。1980年4月15日，國務院又批準中國人民銀行發行1角、2角、5角、1元4種金屬人民幣，材質1角、2角、5角為銅鋅合金，1元幣為銅鎳合金。這4種金屬幣當時主要是對國外旅游者銷售，以增加外匯收入，國內只是象征性地發行。至此，經過18年的調整、更換，第三套人民幣共發行7種面額，13種版別，分別是1角券（幣）4種、2角券（幣）2種、5角券（幣）2種、1元券（幣）2種、2元券1種、5元券1種、10元券1種。
1960年4月20日發行的人民幣共有兩種面額，其中1956年版棕色5元券是第二套人民幣的最后一個券種，而1960年版棗紅色1角券則是第三套人氏幣開始發行的標志。1964年4月15日，深綠色2元券和墨綠色2角券同時發行。由于1962年版1角券背面顏色和1962年版2角券背面顏色近似，不易辨認，1967年12月15日調整了1962年版1角券背面顏色，重新發行了1962年版1角券，將其背面顏色由深棕、淺綠改為醬紫、桔黃。1974年1月5日，發行1972年版5角券，這是第三套人民幣的最后一個年版號。
這套人民幣票面設計圖案比較集中地反映了當時我國國民經濟以農業為基礎。以工業為主導、農輕重并舉的方針；繼承和發揚了第二套人民幣的技術傳統、風格，制版過程中，精雕細刻，機器與傳統的手工雕刻相結合，使圖案、花紋線條精細；油墨配色合理，色彩新穎、明快；1元、2元、5元券采用定向不定向五星水印紙，10元券采用天安門圖景固定水印紙，增強了人民幣的反假防偽能力。票面尺幅較第二套的小，面額結構合理，紙硬幣品種豐富。總之，這套人民幣進一步健全了我國的貨幣制度。
這套人民幣是我國自行設計，使用我國自己研制的印鈔專用設備印制的，體現了當時我國的科技水平和國情，是我國印制工業進入獨立自主、自力更生新時期的重要標志。
這套人民幣自60年代發行以來，一直流通至80年代末、90年代初，至今市場上還有小部分流通，是迄今流通時間最長的一套人民幣，對促進經濟發展發揮了重要作用。