即期利率是指債券票面所標明的利率或購買債券時所獲得的折價收益與債券當前價格的比率。它是某一給定時點上無息證券的到期收益率。

債券有兩種基本類型：有息債券和無息債券。購買政府發行的有息債券，在債券到期后， 債券持有人可以從政府得到連本帶利的一次性支付，這種一次性所得收益與 本金的比率就是即期利率。購買政府發行的無息債券，投資者可以低于 票面價值的價格獲得，債券到期后，債券持有人可按票面價值獲得一次性的支付，這種購入價格的折扣額相對于票面價值的比率則是即期利率。

考慮到利率隨期限長短的變化，人們采用了這樣一種辦法，就是對于不同期限的現金流，采用不同的利率水平進行折現。這個隨期限而變化的利率就是即期利率（interest rate）。即期利率隨期限而變化，形成一條連續起伏的數學曲線，叫做收益率曲線(yield curve)。

需要注意得是，即期利率不是一個能夠直接觀察到的市場變量，而是一個基于現金流折現法，通過對市場數據進行分析而得到的利率。